Nació en Steventon (Hampshire, Inglaterra) el 16 de diciembre de 1775. Sus padres, George Austen y Cassandra, tuvieron 8 hijos: seis hombres y dos mujeres: Cassandra, la mayor y Jane, la penúltima. Su padre era rector de la parroquia de Steventon.

En 1783, Jane y Cassandra acudieron a la casa de la Sra. Cawley, en Southampton, para proseguir su educación bajo su tutela, pero tuvieron que regresar a causa de la propagación de una enfermedad infecciosa en Southampton. Entre 1785 y 1786 Jane y Cassandra fueron alumnas a un internado, lugar que al parecer Jane retrató en el internado de la Sra. Goddard que aparece en su novela Emma. La educación que Austen recibió ahí constituye toda la que recibió fuera del círculo familiar. Luego su educación paso a manos de su padre, quien se encargó de inculcarles a todos sus hijos su pasión por la lectura y los libros.

La familia pertenecía al privilegiado mundo de la baja aristocracia (‘’gentry’’), una especie de clase alta baja o media alta, de la campiña inglesa. Los hijos de la familia sabían que tendrían que ganarse la vida de alguna forma y en aquel tiempo había muy pocas opciones disponibles para hombres de su posición, mientras que las hijas se encontraban en una situación aún más dependiente, su único recurso era casarse y no tenían la ventaja de una porción -especie de dote- que las hiciera más elegibles. Tres de los hermanos de Austen decidieron finalmente ingresar en el ejército, lo que hace que Jane tenga un amplio conocimiento de la vida en el regimiento; como así muestra en obras como Orgullo y Prejuicio.

En su adolescencia, la joven Jane comenzó a escribir, alentada seguramente por su padre, y algunas de las piezas fueron sus contribuciones para divertir a la familia en forma de obras de teatro. Esas obras juveniles, se conservan en tres cuadernos y aparecieron publicadas hasta el siglo XX, como son “La historia de Inglaterra”, “Amor y amistad”, “El castillo Lesley” y “Catherine o el cenador”.

A la edad de 20 años Jane Austen tenía algunos pretendientes nada serios, pero no parece haber considerado ninguno. Hasta que en 1795 conoció a Tom Lefroy, un joven irlandés estudiante de leyes con quien tuvo una relación amorosa. Aunque no duro mucho, ninguno de los dos tenían dinero para iniciar una vida juntos así que la familia del joven decidió mandarlo a Londres para que desposara a una mujer rica que cumpliera con las expectativas de la familia.

En 1800 la familia Austen decide mudarse a la ciudad de Bath. La salud de George Austen comenza a debilitarse y en 1805 su muerte deja a la familia sin una base económica. Como pudieron, los varones del hogar se organizaron e hicieron su contribución para ayudar a las mujeres del hogar, quienes tuvieron que adecuarse a un ingreso cada vez más moderado. Como primera medida tuvieron que abandonar su hogar e irse a vivir con algunos parientes. En 1807 se mudaron con su hermano el capitán Frank Austen en Southampton.

Finalmente, luego de divagar de hogar en hogar, regresaron a su condado natal, a la campiña. En este lugar retomó sus trabajos literarios y pudo escribir con gran tranquilidad.  De este agradable momento de su vida nació: “Sentido y Sensibilidad”. Su hermano Henry que residía en Londres contactó al editor de The Loiterer y lo convenció de que dejara publicar el libro de Jane. Así en 1811 se publica Sentido y Sensibilidad bajo el seudónimo "By a Lady" (escrito por una mujer).

"No es lo que decimos o lo que pensamos lo que nos define, sino lo que hacemos" - Jane Austen en Sentido y Sensibilidad

Con esta obra el furor comenzó, la gente hablaba sobre la identidad de la tan talentosa escritora cuyo nombre desconocían. Fue finalmente Henry, quien en un momento de orgullo reveló que se trataba de su hermana. Animada por el éxito Jane Austen siguió escribiendo sin parar en los siguientes años. Orgullo y Prejuicio se publicó en 1813; Mansfield Park en 1814; Emma en diciembre de 1815. Aunque ya se estaba dando a conocer el nombre de su hermana, todos sus libros fueron publicados bajo el nombre de “la misma autora de Sentido y Sensibilidad”.

(También recibió críticas de la mismísima Charlotte Brontë, otra escritora que utilizo un seudónimo y de quien ya hemos hablado en un post anterior)

Dos años después, en 1817, se publicó Persuasión, junto con La abadía de Northanger. Lastimosamente, Jane no pudo ver publicados sus dos últimos libros ya que se encontraba debilitada por una enfermedad. Algunos autores creen que padecía la Enfermedad de Addison, una afección de los riñones ocasionada por el bacilo de la tuberculosis.

Al ver su situación, ella misma optó por escribir su testamento, dejándole todo a su hermana. Finalmente falleció la madrugada del 18 de julio de 1817. Su cuerpo fue enterrado en la Catedral de Winchester.

Una mujer que a pesar de tener que usar un seudónimo para publicar su libro, eligió un nombre que en realidad reafirmaba su condición femenina, en el que englobaba a todas aquellas mujeres que lucharon y reivindicaron su propio protagonismo en el mundo de los libros: su primer libro “Sentido y Sensibilidad” apareció firmado “Por una mujer”, “By a lady”.

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